杂技是表演艺术的一种，也是我国古代百戏的主要内容。它通常包括蹬技、手技、顶技、踩技、口技、车技、爬竿、索、魔术、马戏、驯兽以及各种民间杂耍等。其特点是形体动作健美有力，手法灵巧迅速，表演难度很高，具有极强的艺术性、观赏性和娱乐性。

中国的杂技艺术历史悠久，春秋战国时期已有萌芽形式，至汉代已初步形成，其后历经各代的不断丰富，至唐代更是辉煌一时。

汉代的百戏一般称为“角抵戏”，也称“大角抵”“角抵奇戏”，或简称“角抵”。其表演内容则以杂技为主。而“角抵”之名始见于秦。据《汉书·刑法志》记载:“春秋之后，灭弱吞小，并为战国，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸视。而秦更名角抵，先王之礼没于淫乐中矣。”按照文颖的解释:“秦名此乐为角抵，两两相当，角力、角伎艺射御，故曰角抵也。”由此看来，角抵是由古代的讲武之礼发展而来的，到战国时已经成为人们观乐的工具了，秦代更将其更名为“角抵”。而角抵表演最初的内容当与讲武或者说军队平时的训练有关，后因与乐舞和其他的技艺常在一起演出，所以就以此来统括其他的杂戏。汉代沿袭秦人的习惯称呼，遂将各项杂技乐统称“角抵”，表演时当然是有音乐伴奏的。

汉王朝建立之后，经过高、惠、文、景四代的休养生息，到汉武帝刘彻(前140-前87年在位)时，出现了经济繁荣、文化昌盛、社会安定、国力强盛的大好局面。以此为基础，加之张骞出使西域后带来的中外文化交流的促进，“及加其眩者之工，而角抵奇戏岁增变，其益兴，自此始”。汉代的杂技表演形成了较为完整的体系，较之前代有了很大的发展。而都城长安作为全国政治、经济和文化的中心，更是代表了当时全国杂技艺术发展的最高成就。

当时，在长安城内，政府不仅常用杂技乐舞招待外国来客，“设酒池肉林以飨四夷之客，作巴俞、都卢、海中砀极、漫衍鱼龙、角抵之戏以观视之”，而且还在皇家苑囿举行大型的杂技表演，让百姓们聚观：元封三年(前108年)春，“作角抵戏，三百里内皆观”。元封六年(前105年)夏，“京师民观角抵于上林平乐馆”。元康二年(前64年)，“天子自临平乐观，会匈奴使者、外国君长，大角抵，设乐而遣之”。而对这种大型的杂技演出描述最为详细的当推张衡的《西京赋》：“临迥望之广场，程角抵之妙戏。乌获扛鼎，都卢寻橦，冲狭燕濯，胸突铦锋。跳丸剑之挥霍，走索上而相逢。华岳峨峨，冈峦参差，神木灵草，朱实离离。总会仙倡，戏豹舞罴；白虎鼓瑟，苍龙吹篪。女娥坐而长歌，声清畅而蜲蛇；洪涯立而指麾，被毛羽之襳襹。度曲未终，云起雪飞，初若飘飘，后遂霏霏。复陆重阁，转石成雷，霹雳激而增响，磅磕象乎天威。巨兽百寻，是为曼延。神山崔巍，欻从背见。熊虎升而拿攫，猿狖超而高援。怪兽陆梁，大雀踆踆；白象行孕，垂鼻辚囷。海鳞变而成龙，状蜿蜿以蝹蝹。舍利颬颬，化为仙车。骊驾四鹿，芝盖九葩。蟾蜍与龟，水人弄蛇。奇幻儵忽，易貌分形。吞刀吐火，云雾杳冥。画地成川，流渭通泾。东海黄公，赤刀粤祝，冀厌白虎，卒不能救；挟邪作蛊，于是不售。尔乃建戏车，树修旃。侲僮程材，上下翩翻，突倒投而跟絓，譬陨绝而复联。百马同辔，骋足并驰。橦末之伎，态不可弥。弯弓射乎西羌，又顾发乎鲜卑。”从赋中的描写来看，属于杂技类的节目有乌获扛鼎、都卢寻橦、冲狭、跳丸剑、走索、假面化妆戏、兴云起雨(雪)、转石、鱼龙曼延、水人弄蛇、易貌分形，吞刀吐火、画地成川以及戏车等十余项，场面甚是壮观。而在出土的大量汉画像石中，与《西京赋》描写的百戏演出场面最为接近的，当数出土于山东沂南北寨村汉墓的百戏画像石。这个画像石中的内容丰富，表演的节目有飞剑跳丸、掷倒伎、戴竿、走索、马戏、戏龙、戏雀、戏豹、戏鱼、戏车、七盘舞、建鼓舞等，还有庞大的伴奏乐队，生动地体现了汉代气势雄浑、兼收并蓄、包罗万象的时代精神。

与政府组织的场面壮观的大型杂技表演相比，民间的杂技演出规模当然要小得多，但也非常盛行。汉代桓宽在其《盐铁论·散不足》中就曾谈到：“今民间雕琢不中之物，刻画无用之器，玩好玄黄杂青五色绣衣，戏弄蒲人杂妇、百兽、马戏、斗虎、唐锑追人、奇虫、胡妲。”而频现于各地的大量汉画像石和画像砖中的百戏图像，也从一个方面反映了这-情况。

山东沂南北寨村汉墓画像石乐舞百戏图(摹本)

根据有关文献的记载，结合出土的百戏画像石、画像砖，汉代长安的杂技节目大体可以划分为力技、手技、形体杂技、高空杂技、动物戏、魔术、假面化妆戏等七类。

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