魔术在汉代称为幻术，是杂技艺术中的一项重要内容，以奇幻莫测而为人们所喜爱。

汉代的幻术是中土与西域两大系统融合基础上出现的奇苑。当时中土的幻术多以神奇方术的面目出现，而为方士们所掌握。像《西京杂记》中提到的“善为幻术”的鞠道龙，鞠道龙所讲的能立兴云雨，坐成山河”的秦时人东海黄公，以及给汉武帝表演斗棋幻术的胶东宫人栾大，还有以方术让汉武帝能在晚上看到已故的李夫人相貌的齐人少翁”，均应属于方士一流。只是这些为方士们所掌握的幻术历来都被视为秘技，在社会上流传并不广。及至张骞通西域之后，“大宛诸国发使随汉使来，观汉广大，以大鸟卵及犛靬眩人献于汉，天子大说。”颜师古解释说:“眩读与幻同，即今吞刀吐火、植瓜种树、屠人截马之术皆是也。本从西域来。”大宛即今乌兹别克斯坦的费尔干纳盆地一带。犛靬，又作黎靬，即古罗马帝国。至此，西域的幻术开始传入长安，并与中土的幻术逐渐融合，促进了长安杂技节目的不断发展兴盛。所以，《汉书·张骞传》说：“及加其眩者之工，而角抵奇戏岁增变，其益兴，自此始。”而桓宽在《盐铁论·崇礼》中也说:“今乃玩好不用之器，奇虫不畜之善，角抵诸戏炫耀之物陈夸之。”颜师古说：“炫耀之物，眩人也。眩，相诈惑也，读与幻同。”这说明魔术杂技在民间也很流行。

根据文献记载，汉代长安的幻术节目已经比较丰富，见于《西供献)的有“兴云起雨(雪)”“鱼龙曼延““易貌分形”“吞刀吐火”“画地成川”；见于《西京杂记》的有“立兴云雨”“坐成山河”；见于《史记·封禅书》的有“斗棋”；见于《汉书·张骞传》颜师古注解的有“吞刀吐火”“植瓜种树”“屠人截马”等。“兴云起雨(雪)”是与神仙化妆戏融合在一起表演的，“度曲未终，云起雪飞，初若飘飘，后遂霏霏”。这和《西京杂记》中的“立兴云雨”应属一类，都是在表演中突然变幻出云雾、雨雪的魔术。而“画地成川”则与“坐成山河”属于一类，都是在表演中于地上变幻出山川江河的魔术。“鱼龙曼延”，《汉书·西域传》作“漫衍鱼龙”，实际上是大型的化妆乐舞兼杂以魔术变化的杂技节目：“巨兽百寻，是为曼延。神山崔巍，欻从背见。熊虎升而拿攫，猿狖超而高援。怪兽陆梁，大雀踆踆；白象行孕，垂鼻磷囷。海鳞变而成龙，状蜿蜿以蝹蝹。含利颬颬，化为仙车。骊驾四鹿，芝盖九葩。”传说中的巨兽曼延，忽然在其背上显出一座神山，由人化妆而成的熊、虎、猿、狖，表演搏击攀援，怪兽行走，鸵鸟跳跃，白象垂鼻哺乳，大鱼变而成龙，含利奇兽化为驾有四鹿的仙车。其中包含了几个连续的变化，但这些变化都是在刹那之间完成的。“易貌分形”应当是在转瞬之间变幻人的面貌以及变幻人的数量(以一变多或以多变一)的一种魔术。因其变幻的速度极快，故称“奇幻倏忽”。“吞刀吐火”是从西域传入长安的一种把刀从口中插入食道和口喷火焰的魔术。“植瓜种树”也是从西域传入长安的魔术，即以幻术表演下种、引蔓、结瓜于顷刻之间以及让树瞬间由小变大。“屠人截马”亦传自西域，又称肢解，即以幻术表演分解人畜肢体，再令复合如故。由此观之，西域幻术多是形象残酷的节目；但也有像“植瓜种树”这样的优秀节目。“斗棋”是由西汉方士栾大所创的一种魔术。

栾大原是胶东宫人，自称常见仙人，精通法术。汉武帝命他以小方术验证，栾大遂施以“斗棋”之术，“棋自相触击”。究其原因，《万毕术》中说：“取鸡血杂磨针铁杵，和磁石棋头，置局上，即自相抵击也。”实际上是借磁力移动棋子之术。

汉代的幻术节目虽然比较丰富，但由于其节目的特殊性，故传世的图像并不多，且主要是“吐火”。据傅起凤、傅腾龙研究，迄今所见“吐火”的汉代石刻已近十幅。像河南新野县汉刻吐火图的幻人，高鼻长须，尖帽，长裙，口中喷火，是《通典》中所说的欧洲人形象。在山东嘉祥刘村洪福院的画像石中，也有一幅吐火图：表演者双臂向前平伸，身体下蹲，口中喷火。还有徐州铜山县洪楼的东汉大型百戏乐舞图中，均有吐火。由此可见，“吐火”为百戏所必备。

河南新野县汉刻吐火图

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