星空万象

       欧洲航天局日前发布公报说，一个国际研究团队利用詹姆斯·韦布空间望远镜发现迄今最小的自由飘浮褐矮星，其质量为木星质量的3到4倍。

       褐矮星是一种介于普通恒星和行星之间的天体，形成过程与恒星相似。不过由于其质量较小，褐矮星无法在中心产生足够的压力引发核聚变，因而无法像普通恒星一样发出强烈光线，难以被观测到。有些褐矮星按固定轨道运行，还有一些褐矮星没有固定轨道，在宇宙空间自由飘浮。

       欧洲航天局的公报说，为寻找褐矮星，一个国际研究团队选择位于英仙座恒星形成区的IC348星团进行研究。这个“年轻的”星团只有约500万年的历史，因此该星团中的褐矮星在形成中散发的热量使其在红外光下相对明亮。

       研究团队首先使用韦布空间望远镜的近红外相机对IC348星团中心进行成像，以根据亮度和颜色识别褐矮星“候选者”，然后再使用韦布空间望远镜的近红外光谱仪追踪最有希望的目标。韦布空间望远镜拍摄的清晰图像，有助于研究团队确定哪些红色物体是褐矮星，哪些是斑点状的背景星系。

       公报说，除了提供有关恒星形成过程的线索外，研究小型褐矮星还可以帮助天文学家更好地了解系外行星。（记者徐永春）

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