星空万象

图片来源：视觉中国

美国趣味科学网站12月7日发表题为《詹姆斯·韦布空间望远镜发现宇宙诞生之初“消失”的星系》的报道，全文摘编如下：

人们很难用光彩夺目来形容这张早期宇宙星系的照片。

这是一个非常模糊的、灰蒙蒙的宇宙居民，它的名字只是一串数字和字母。它的位置甚至离地球很远，在各种望远镜的密切注视下，它总是忽隐忽现。这张由强大的詹姆斯·韦布空间望远镜拍摄的照片聚焦于AzTECC71星系——但值得注意的是，我们看到的是AzTECC71星系在大爆炸后仅仅9亿年的样子。那是宇宙开始产生第一批恒星的时候，比我们的太阳系诞生要早很久很久。

詹姆斯·韦布空间望远镜看到的这个星系是一个模糊的光斑，与它拍摄的许多其他星系和星系团的辉煌图像相去甚远。然而，即使是这团模糊的小点也为我们理解早期宇宙提供了重要的信息。

研究报告作者、得克萨斯大学奥斯汀校区的杰德·麦金尼说：“即使是那样极端的东西在我们最新望远镜最灵敏的成像中也几乎看不到，这个事实让我很兴奋。这可能告诉我们，有一大群星系一直处于我们的视线之外。”

科学家说，这可能意味着早期宇宙的尘埃比之前认为的要多，这让人们对大约138亿年前大爆炸发生以来宇宙是如何演变的稍稍多了一些了解。

AzTECC71最初由夏威夷的詹姆斯·克拉克·马克斯韦尔望远镜发现，当时它是一个难以理解的光点。后来，智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波天线阵也看到了它。然而，在哈勃空间望远镜拍摄的图像中，它似乎消失了。

麦金尼说：“这东西真是个怪物。尽管它看起来像一个小斑点，但实际上每年都会形成数百颗新恒星。”

作为绘制宇宙最早期结构的国际合作的一部分（从地球上看，这片被观测的天空有三个满月那么大），麦金尼和他的同事们在詹姆斯·韦布空间望远镜收集的数据中寻找这个星系。这台望远镜强大的红外观测能力能够窥视早期宇宙中普遍存在的厚厚的尘埃云。

在使用詹姆斯·韦布空间望远镜之前，这些星系几乎不可能被发现。新生恒星位于尘埃笼罩的星系深处，它们发出的光被尘埃本身吸收，并以微弱的、更长的波重新发射，而詹姆斯·韦布空间望远镜可以捕捉到这些较长的波。五分之一这样的星系仍然无法被哈勃空间望远镜看到，这些星系构成了天文学家所说的“哈勃暗星系”。

麦金尼说：“这意味着我们对星系演化历史的理解是有偏差的，因为我们只看到了未被遮挡的、尘埃较少的星系。”

在不久的将来，麦金尼和他的团队计划用詹姆斯·韦布空间望远镜的数据发现更多微弱的、隐藏的星系，这不仅可以“回望宇宙最遥远的地方，还可以穿透最厚的尘埃面纱”。

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