星空万象

这张由韦布望远镜的近红外相机拍摄的图像描绘了ChamaeleonⅠ分子云的中心区域。图片来源：NASA/欧洲空间局/加拿大航天局

近日，美国国家航空航天局（NASA）宣布詹姆斯·韦布空间望远镜揭示了在寒冷、黑暗宇宙中隐藏在冰冷云层中的惊人分子。这些分子并不普通，而是一种“星际砖块”，有朝一日会融合到下一代恒星或行星中，甚至可能导致人们目前所了解的生命的诞生，相关研究发表于近期《自然》杂志上。

被称为蝘蜓座Ⅰ（ChamaeleonⅠ）的分子云，身处一片神秘而朦胧的宇宙空间中。这片恒星形成区距离地球几百光年之外，被认为是迄今为止人类已知的最寒冷、最黑暗的区域之一。

韦布空间望远镜将ChamaeleonⅠ分子云作为目标后，除了发现冻结的二氧化碳、氨和水等结构之外，还检测到云中一种“生命起源前分子”的证据，这些分子被认为是为生命前体创造适当条件的特定化学物质。

NASA已对其复杂有机分子进行鉴定，发现甲醇和乙醇等有机物质广泛存在的痕迹，表明在这片分子云中，很多恒星和行星系统在成长过程中都将“继承”其化学分子。这也意味着，一个恒星及行星系统中“生命起源前分子”的存在应该属于常见结果，而不是太阳系的独特特征。换句话说，地球上的微生物、植物、包括人类在内的所有生物其实并不那么特别，因为造就这些生物的成分，其实是恒星成长过程中一种常见的副产品。

项目科学家表示，如果没有韦布，他们根本不可能观察到这些分子。因为在如此寒冷致密的区域，来自背景恒星的大部分光线都被阻挡了，但韦布的灵敏度对于探测星光并识别分子云中的冰非常擅长。

该研究或许意味着人类在宇宙中并不孤单。但团队强调，这并不代表已经找到了外星生命，因为科学家并不完全确定随着时间的推移，这些“生命起源前分子”会发生什么，现在，只是为寻找外星生命打开了一扇新窗。

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