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想要科学地养孩子吗？想知道母爱的秘密吗？想成为社交达人吗？快拿起手机，就是现在，仔细阅读本文，了解催产素(oxytocin)的神奇功能。

什么是催产素？

催产素又叫缩宫素，是由下丘脑室旁核(PVN)以及视上核(SON)合成，垂体后叶分泌的一种肽类激素。它最广为人知的功能已经直白地表述在名字里，就是催产。它能在雌性生孩子过程中刺激子宫平滑肌的收缩，促进生产。产后哺乳期它又能促进乳汁分泌，有催乳的功能。不过，大家千万不要被它的名字迷惑，除了催产催乳，它还有其他强大的功能，且雌雄个体都能分泌，并非雌性的专属激素。

催产素影响大脑皮层发育

2014年发表在《自然-神经科学》杂志的一项研究发现，催产素很可能在我们发育的早期就开始发挥作用。

大量的研究表明，外界感觉刺激（例如视觉，听觉，触觉）对于早期婴幼儿大脑神经环路发育非常重要，感觉刺激一旦在发育关键期被剥夺，将会对婴幼儿相应的感觉皮层发育产生不可逆转的影响。狼孩就是其中最著名的例子，这个由狼抚育长大的孩子在发育关键期没有人类语言的环境，回到正常的人类社会之后也无法再学会人类的语言。

有意思的是，在人类身上的研究发现，某些感觉刺激（例如视觉）在早期发育时失去之后，会提高人们对其他感觉刺激（例如听觉，触觉）的敏感性。不过这种跨越感觉模态的补偿机制却一直是个不解之谜。

为探索这个问题，科学家设计了感觉剥夺实验——他们把新出生的小鼠拔掉胡子（失去胡子来源的触觉）或是在黑暗环境里饲养（失去视觉）。实验发现失去胡子后，新生鼠的躯体感觉皮层，视觉皮层以及听觉皮层的细胞兴奋性显著降低，并且视皮层细胞对视觉刺激的响应也要明显降低。类似的，黑暗环境下成饲养的新生鼠，它们的躯体感觉，视觉以及听觉皮层的细胞兴奋性也是显著降低。说明一个感觉刺激被剥夺后，会跨模态影响小鼠对其他感觉刺激的反应。

那么，失去了单一感觉刺激之后，到底大脑发生了什么样的变化从而导致了上面所描述的结果呢？如何才能有效地挽救大脑皮层细胞对于外界感觉刺激的兴奋性呢？

经过仔细地探索筛查，研究人员发现在感觉剥夺后的新生小鼠大脑皮层以及下丘脑中，催产素含量明显下降。在给这些新生小鼠大脑皮层补充催产素之后，这些皮层细胞的状态又恢复到了正常水平。更令人震惊的是，感觉被剥夺之后的新生小鼠如果被放置在研究人员设计的丰富环境下（有很多玩具）饲养，同样能提高大脑内催产素的含量，且提高皮层细胞兴奋性。实验结果充分说明了催产素对于感觉皮层细胞发育的重要性，同时也提示催产素有可能是人类跨感觉模态补偿机制的重要因素。

为什么人类在失去某种感觉来源的情况下，其它感觉敏感性可能会得到提升呢？这也许是因为人类生活在一个物质较为丰富的环境当中吧。所以各位新手父母一定要舍得买玩具，创造一个丰富环境来养你家的宝贝。

       妈妈照顾新生儿的“助力剂”

为人父母不容易，除了要买玩具给孩子创造丰富环境，还要照顾孩子，按时喊TA回家吃饭。科学研究发现，没有生过孩子的雌鼠在面对自己周围散落的新生鼠时通常无动于衷。而产后的雌鼠则会很快把散落的孩子聚拢到一起照顾。所以说，你很难理解父母操的心，直到你当了父母。

神奇的是，人为操纵激活小鼠下丘脑的前腹侧脑室周核（AVPV）细胞，会促进小鼠去照顾新生儿，同时，还能检测到大脑中的催产素含量有明显的增加。那么，提高大脑中催产素含量是不是能促进雌鼠照顾新生儿呢？2015年发表于《自然》杂志的一项研究给出了肯定的答案。研究者把没有生过孩子的雌鼠分为三组，一组在脑中注射催产素；一组直接刺激下丘脑室旁核(PVN)中产生催产素的细胞；最后一组作为对照注射生理盐水。最后结果显示，前两组的雌鼠聚拢散落的新生儿，照顾幼儿的行为明显优于注射生理盐水的对照组，说明催产素的确能促使照顾幼儿行为的产生。

不过研究者并没有止步于此，他们继续探索催产素促进这个行为产生的原因。他们发现大脑中许多区域均有催产素受体的表达，其中位于左侧大脑的听觉皮层一群表达催产素受体的细胞引起了科研人员极大的兴趣。实验发现，有照顾幼儿经验的雌鼠左侧听觉皮层细胞对幼儿发出的声音非常敏感，一旦抑制了这些细胞，母鼠照顾幼儿行为就会降低。相反地，激活这些细胞，或是在左侧听觉皮层注入催产素，会促进母鼠照顾幼儿。这意味着催产素也许能调控听觉皮层细胞使得母鼠对于幼儿更加关注，从而促进她们去照顾幼儿。

“拍一拍”与催产素

说到社交，许多人都皱起了眉头—这可太难了。社交场合总是聊不起来的朋友们别担心，一起来学一下这一招，或许能让社交荷尔蒙——催产素来拯救你。

2020年8月发表于《自然-神经科学》杂志的一份研究报告发现，大鼠在社交行为过程中，下丘脑室旁核(PVN)中能产生催产素的细胞强烈活动。通过对行为仔细分析，他们发现当大鼠爬在其它大鼠背上或是被其它大鼠爬在背上的时候，细胞活动明显增加。为了进一步证实“拍拍背”能产生这样的效果，研究者往大鼠背部上吹气，也就是“空气拍背”，结果发现“空气拍背”同样能使得这些细胞产生活动。这意味着“拍拍背”这个动作能刺激室旁核(PVN)中能产生催产素的细胞活动并产生催产素。

那反过来，当人为持续激活这群细胞时，是不是也能增加大鼠拍背行为呢？研究者观察大鼠的行为后发现，激活这些细胞能增加大鼠之间社交行为的时间，并且特异地促进了拍背行为。而当这些细胞被抑制的时候，大鼠之间拍背的行为也随之减少。

这暗示着人们在社交过程中的肢体接触（例如拥抱，抚摸，亲吻）或许真能有效地拉近彼此之间的距离。下次社交尴尬的时候大家不妨试试拍拍背，或许能增加个话题啥的。看看著名社交软件推出的“拍一拍”功能，你是不是更愿意相信这套理论了？

催产素的实际功能并不仅于此，研究发现它对维持伴侣和谐关系，调节饮食，焦虑和压力等许多方面也有着一定的作用，这或许是因为催产素的受体在大脑中分布较为广泛。这些基础研究的成果或许在不久的将来能被开发用于治疗社交恐惧、自闭症等相关的精神疾病。

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