参军戏在唐代称为“弄参军”，是当时长安比较流行的戏剧节目.

据廖奔研究:“参军戏一般具有两个基本的角色——参军和苍鹘，二者扮作主从身份来进行表演，参军角色在戏中占有支配的地位。当然，根据优戏的特性，亦不排除参军有被辱的可能性，这要由剧中的内容所决定。”参军戏的演出有念诵，有歌唱，也有动作表演，是当时最为有名的优戏之一。

关于参军戏的起源，有两种不同的说法。据唐人段安节的《乐府杂录·俳优》记载，东汉时馆陶(今属河北)令石耽贪赃犯罪，和帝(89-105年在位)惜其才，免除了他的罪。每当宴乐之时，就让他衣白夹衫，命优人戏弄羞辱他，以示惩戒。就这段记载来看，说明历史上曾有过以优人辱弄命官的事例，后来这种形式被用于戏剧演出，就形成了参军戏。然考之历史，显然东汉并无“参军”这一官职，石耽的职位也是县令，而非参军。至于“参军”这一官职的正式设置则是到了南北朝之时。而据《太平御览·乐部·优倡》记载，参军戏应起源于后赵石勒(319-333年在位)时，其故事的情节与《乐府杂录》所载基本相同，只是犯官的职位变成了参军。以此言之，《太平御览》所载较《乐府杂录》与参军戏的关系要更为直接。据《乐府杂录》记载，参军戏这种表演形式流传至唐玄宗开元年间(713-741)，有个叫李仙鹤的人，极善此戏，唐玄宗还特地授其为韶州(治今广东韶关市西南)同正参军。另外，当时表演此戏的优人还有黄幡绰、张野狐。此后，宫廷内善演此戏的优人武宗(840-846年在位)朝有曹叔度、刘泉水，咸通(860-874)以后有范博康、上官唐卿和吕敬俭等人。

唐代参军戏里的参军除了由男性表演之外，也可由女性来扮演。如据唐人范摅的《云溪友议》记载，非优周季南、季崇及其妻刘采春，善弄“陆参军”，歌声彻云。而元稹赠刘采春的诗中有“正面偷轮光滑笏，缓行轻踏皴文靴”的描写，显示她演的正是参军这一角色。另据唐人赵璞的《因话录)记载，唐肃宗(756-761年在位)时，有女优在一次宫中宴会上表演假官戏，“其绿衣秉简者，谓之参军桩”。这些皆可为女优扮演参军之确证。

一般认为，参军戏是以滑稽调笑为主的滑稽戏，因而深受当时人们的喜爱。李商隐的《骄儿诗》中就有“忽复学参军，按声唤苍鹘"的描写，显示参军戏在当时的确是比较流行的，就连年纪不大的儿童也能模仿表演。不过也有学者认为，参军戏并不全是滑稽戏，像“陆参军”就是以表演与歌唱取胜的“正剧”。而且，参军戏在唐代应属于假官戏的一种，因为当时表演假官戏常常爱扮作参军，于是参军戏就独立出来了。宋代杂剧就是在参军戏等各种优戏的基础上发展而成的。其实，从参军戏的起源及其表演形式来看，滑稽调笑仍然应该是唐代参军戏的最大特点，而歌唱与之并不冲突。当然，从以科白为主到以歌唱取胜，也正显示了参军戏在唐代的发展变化。

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