所谓戏剧，是指由演员扮演角色，在舞台上当众表演故事情节的一种艺术。在西方，戏剧(drama) 即指话剧。在中国，戏剧是戏曲、话剧、歌剧等的总称，也常专指话剧。世界各民族的戏剧，都是在社会生产劳动和阶级斗争的基础上，由古代的歌舞、技艺演变而来，后逐渐发展为由文学、导演、表演、音乐、美术等多种艺术成分组成的综合艺术。戏剧的基本要素是矛盾冲突，通过具体的舞台形象再现社会的斗争生活，能激起观众强烈的情感反应，达到思想教育的目的。而戏曲则是中国传统的戏剧形式，是包含文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技以及人物扮演等各种因素的综合艺术，是中国劳动人民和戏曲工作者的伟大创造，与我国古代的歌舞、俳优和百戏有着一定的渊源关系。

关于中国戏剧的起源与形成，主流派意见认为中国戏剧起源于上古而形成于宋元。这一派意见细分之又有两宋、宋金、宋元等之别。近数十年来，有不少学者对此提出异见，遂有形成于先秦、汉代、北齐至唐代诸说。” 先秦说”又有两派，其一证之以古优如“优盂衣冠”，其二证之以《诗经》《楚辞》。“汉代说”主要证之以《东海黄公》，称此为中国最早的戏曲剧目。“北齐至唐代说”主要证之以《踏谣娘》，称此为中国第一出略具规模的歌舞剧”。以笔者看来，我国的戏剧虽与古代的歌舞、俳优和百戏有着一定的渊源关系， 但其显然并非戏剧。“巫以歌舞为主，而优以调谑为主……后世戏剧，当自巫、优二者出;而此二者，固未可以后世戏剧视之也。”根据我们对戏剧所下的定义的理解，我以为在汉代的长安已经有了我国最早的戏剧的演出。

据《西京杂记》记载，秦时有个东海(治今山东郯城北)人叫黄公，年轻时善为法术，能制服蛇驾驭虎，身上佩带着赤金刀，用红绸子束头发，可以“立兴云雨，坐成山河”。到他衰老之时，气力疲弱，又饮酒过度，已不能再施行他的法术了。秦朝末年，东海发现了白虎，黄公就带着他的赤金刀去降伏它，由于不能再施法术，就被白虎所害。关中一带的人就把这件事演为戏，汉朝的皇帝也采用它作为角抵戏中的一个节目。而张衡的《西京赋》中也有“东海黄公，赤刀粤祝;冀厌白虎，卒不能救;挟邪作蛊，于是不售”的描述，说明汉代长安的百戏表演中确实是有《东海黄公》这样一个节目的。既然是由演员扮演“黄公”这个角色，并当众表演他驯服猛虎毒蛇、兴云降雨、成山成河并被白虎所害的故事，那么，这就应当属于一个戏剧节目。尽管与后代成熟的戏剧节目相比，《东海黄公》还有相当大的差距，但它已经初步具备了戏剧的基本条件，因此，称《东海黄公》是我国最早的戏剧节目，我以为一点也不过分。而且在这个戏剧节目中，还掺杂了杂技、魔术表演，因为所谓的“制蛇御虎”，当指杂技中的戏蛇驯虎之术，而“立兴云雨，坐成山河”，则无疑是一种幻术，也就是魔术表演。看来，汉代《东海黄公》这个戏剧节目的原型人物东海人黄公，应是一个杂技魔术艺人。

另外，张衡在《西京赋》中还写到:“女娥坐而长歌，声清畅而蜲蛇。洪涯立而指麾，被毛羽之而襳襹。”女娥指娥皇和女英，传说为尧之女、舜之妃，死后成仙。洪涯，又作洪崖，传说为黄帝之臣伶伦的仙号。汉代长安的百戏中，由艺人扮作女娥，坐而歌唱;另有艺人扮作洪涯，立而表演。有的学者认为，女娥、洪涯的表演，是古代戏剧的起源。笔者以为，汉代百戏中虽有艺人扮作女娥、洪涯的模样进行歌唱、指麾表演，但它不像《东海黄公》那样有比较完整的故事情节，所以，充其量只能说它在向戏剧的发展中走出了重要的一步，但还不能称之为戏剧。

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